那男人带着绫娘的托付走了，绫娘让他帮忙把自己的母亲接来京城。
自绫娘被卖之后，母亲就被来收房子的人赶了出去，幸而被一家庵堂收留，治好了病。后来男人找到了她，替她重新找了个地方，安顿了下来。
送走他后，绫娘拿着那迭银票，先替自己赎了身，又替几个素日交好的姐妹一并脱了籍。
从此以后，世上再没有醉香楼的绫娘。
她改回了自己的本名：苏蘅。
几个姑娘合计了一番，在花街附近盘下了一处铺面。她们预备开一家绸缎庄，既卖布匹，也替人量体裁衣。
铺面不算大，位置却极好，从花街出来不过两条巷子。前头临街两间门脸，后头还带着个不大的院子。原先的东家是个做香料生意的，搬走时连柜台、货架都拆了个干净，只余满墙深深浅浅的木头印子。
几个姑娘站在空荡荡的铺子里，都觉得十分新鲜。
从前在醉香楼里，她们个个穿金戴银、描眉簪花，手上做得最重的活儿，也不过是拨弦添香。如今却一个个弯起袖子，蹲在地上拉绳量尺寸，裙摆上蹭了灰也顾不得拍。
“这里放布。”苏蘅捏着颜谨不知从哪里替她寻来的炭笔，在墙上重重划了一道，“从这头一直做到那头。下面打柜，上头安架子。蜀锦、杭绸那些贵料全放里头，省得哪个手欠的摸来摸去，摸脏了又赔不起。”
“那寻常料子呢？”旁边一个姑娘问。
“摆外头。”苏蘅头也不抬，“花街里一天到晚换衣裳，又不是人人都舍得穿十几两一尺的锦。软绸、轻罗、细纱得多进些，颜色要鲜，料子要软，最要紧的是……”
她忽然直起身，在自己胸上一比：“穿上以后，该显的地方得显。”
满屋子顿时笑成一团。
有人倚着门框，笑得直不起腰：“这话倒是真的。可要说裁衣裳的手艺，咱们也别小瞧了京城那些老师傅。就说醉香楼从前请来的那几个裁缝，哪个不是做了几十年衣裳的？人往跟前一站，他们一眼就知道，哪里该收，哪里该放。真论裁剪针线，咱们几个加起来也赶不上。”
“所以咱们不能跟他们比这些。”苏蘅握着炭笔，指腹蹭得乌黑也浑不在意，“咱们得和他们比，谁更懂人。”
“懂人？”旁边有人噗嗤笑了，“你这是开绸缎庄，还是替人算命？”
苏蘅拿炭笔在墙上敲了两下：“你们想想，花街里那么多姑娘，哪个不是使尽浑身解数往漂亮里打扮？可真能叫客人一眼记住的，又有几个？”
笑声渐渐小了。
“清冷的，不是人人都该往月白里裹。娇艳的，也不是一股脑往身上堆红堆金。”苏蘅道，“有人胜在一双眼睛，有人笑起来招人，有人腰软，有人脖颈生得好，还有的人，五官单拎出来算不得顶漂亮，偏偏一开口、一抬眼，就叫人挪不开目光。”
苏蘅说着，目光从众人脸上一一扫过去，“咱们在楼里这些年，天天瞧男人喜欢什么，也天天瞧姑娘怎么争。谁是真艳，谁是假艳，谁满头珠翠，反倒把自己的灵气压没了，谁不过换了个发式，添了一点颜色，第二日便能叫客人争着点她？这些东西，那些做了几十年衣裳的老师傅，未必比咱们懂。”
屋里一时静了下来，几个姑娘面面相觑。她们从前只觉得那些年学会的东西，无非是讨好男人、看人脸色，是最不值钱，也最不愿再提的本事。如今被苏蘅这样一说，才忽然觉得，这些东西好像也不是全无用处。那些年受过的委屈、见过的人、吃过的亏，竟也能一点一点拆下来，重新变成她们自己的东西。
苏蘅却已经越说越起劲：“往后姑娘进了咱们铺子，不能跟别处一样。她说要什么颜色，咱们就给她什么颜色。她说照什么样式做，咱们便照着做。咱们得先看她这个人。”
“若她是清冷的，就得想，满花街那么多清冷姑娘，凭什么偏偏记住她？若她生得娇，咱们也得分清，是娇憨、娇媚、还是那种平日瞧着乖，一瞪眼反倒最叫人心痒的娇。”
苏蘅说到这里，所有人齐刷刷看向颜谨。
颜谨眨眨眼：“你们看我干嘛？”
苏蘅笑道：“小颜大夫就是那种平日里瞧着乖极了，一瞪眼就娇得叫人心痒的姑娘。”
旁边的几个姑娘顿时也都笑了起来：“没错。要不楼里的姑娘，怎么都那么喜欢逗她呢。”
“不止咱们喜欢逗，谢大人也喜欢。”
众人笑得更大声了。
颜谨被她们说得面红耳赤，又羞又恼地出声打断：“你们说生意就好好说，别拿我打趣。”
苏蘅点头，敛了些笑，继续说道：“这就像老鸨子挑人挂牌一样。她们会教不同的姑娘唱不同的曲、跳不同的舞、说不同的话。咱们不管这些，咱们只管一件事。那就是叫姑娘们从咱们铺子里出去以后，一定要比进来的时候更招人。”
“咱们卖的，不光是衣裳，还有每个人身上最独特的那一点。”
大家都点了点头，
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